Na početku sustavnog proučavanja socijalnog nauka Crkve, rad se pojavljuje kao temeljna kategorija. Papa Lav XIII. u enciklici Rerum Novarum (1891.) naglašava dostojanstvo radnika i rad kao ključni dio ljudskog dostojanstva. Također zagovara pravedne uvjete rada, uključujući pravednu plaću, pravo radnika na udruživanje u sindikate, razumno radno vrijeme, sigurnost na radu te zaštitu obiteljskog života radnika.